Höflichkeit ist heute eine Überlebensbedingung kultureller Vielfalt: ein gemeinsames Überleben wird von der Entwicklung, Bewahrung und Kultivierung differenzierter Verständigungstechniken abhängen, die sich auch in konkreten Spannungssituationen bewähren. Höflichkeit ist in diesem Sinne ein Grundwort, kein leichthin operationalisierbarer Begriff, sondern vielmehr - als die habitualisierte Reflexivität von Konventionen - ein Topos zivilisatorischer Kreativität. Sie umfaßt das Spektrum der Ausdrucksformen sprachlicher und nichtsprachlicher Konventionen in Verwaltung, Handel, Verkehr, Politik, Diplomatie, Religion, Pädagogik, Militär, in wissenschaftlichen, intellektuellen und künstlerischen Diskursen oder in den Medien. Auch in der Alltagswelt familiärer und privater Beziehungsregulationen spielt Höflichkeit in verschiedenen Beziehungsarrangements und Handlungssituationen eine entscheidende Rolle. Alle diese Themen müssen historisch und vergleichend, aus der Perspektive verschiedener Disziplinen - von der Kulturgeschichte bis zur Philosophie, von der Literaturwissenschaft bis zur Soziolinguistik - untersucht werden; dabei ist eine interkulturelle Perspektive häufig unerläßlich.