Der Preußenkönig zieht an seinem Lebensabend Bilanz. Es spricht der Despot, der Kriege führte und zum Inbegriff sogenannter preußischer Tugenden wurde; der aufgeklärte Herrscher und »der erste Diener seines Staates«, der große Reformen anstrebte und sich im politischen Tagesgeschäft aufrieb. Es spricht ein einsamer Mann, sein Leben lang darin geübt, die eigenen Gefühle zu beherrschen. Es spricht auch der grillige, störrische Alte, dem die glanzvollen Tage in der Potsdamer Tafelrunde eine flüchtige Erinnerung sind, der aber zu voller Bosheit aufläuft, wenn er auf seine Feinde zu sprechen kommt. In respektvoller und facettenreicher Näherung an eine historische Figur von Rang macht Hans Bentzien den Leser zum intimen Zeugen dieses königlichen Selbstgesprächs, das zu einer überaus lebendigen Geschichtsstunde wird. Die beigefügten, sorgsam ausgewählten Originaldokumente sowie über hundert Holzschnitte von Adolph Menzel liefern gleichsam die Kulisse.