Im Kennedy Space Center, Florida, läuft der Countdown zu einer neuen Space-Shuttle-Mission. Doch das Vorhaben steht unter einem schlechten Stern: Wenige Tage vor dem Tag X muß Commander Adam "Iceberg" Friese, der sich ein Bein gebrochen hat, gegen einen nervenschwachen Ersatzmann ausgetauscht werden. Doch am Morgen des Starts verschafft sich "Iceberg" illegal Zugang zu dem streng abgeriegelten Sperrgebiet um die Startzone - und wird zur entscheidenden Figur in einem Horrorszenario, wie es die Welt bis zu diesem Tage noch nicht erlebt hat: Terroristen dringen in das Startkontrollzentrum ein - wie aus dem Nichts, alle Sicherheitsvorkehrungen der NASA haben versagt. Ihre Forderung: Ein Koffer voll kostbarer Edelsteine binnen vier Stunden - oder ihre Geiseln werden getötet und der Shuttle fliegt in die Luft ... Der "Befähigungsnachweis" der Terroristen: die bislang ungeklärte Explosion einer Ariane-Rakete der Europäischen Weltraumbehörde sechs Monate zuvor... Der Countdown läuft!