Nel diritto penale, il principio di legalità è la premessa massima che regola ogni processo, limita l'interpretazione dei reati, richiede la loro preesistenza per perseguire un colpevole, impedisce la loro applicazione retroattiva e richiede la proporzionalità della pena inflitta.A livello di diritto penale internazionale, lo sviluppo normativo è stato così limitato e i reati sono stati così poco definiti, concettualizzati e specificati che, in stretta aderenza al principio di legalità, molti imputati sarebbero stati assolti. Inoltre, anche i più grandi processi internazionali della storia dell'umanità si sono basati, almeno in parte, sulla lieve o crassa ovvietà di alcuni postulati del principio di legalità, poiché, dato lo scarso sviluppo del diritto penale internazionale, la necessità di ampliare o estendere l'interpretazione delle fattispecie penali esistenti, vietata dal diritto penale, diventa praticamente imperativa.