La matière particulaire présente dans l'atmosphère est communément appelée "aérosol", bien que cette définition corresponde plus correctement au mélange de particules et de gouttelettes qui sont dispersées dans le gaz. Les particules en suspension ont une influence importante sur les propriétés physico-chimiques de l'atmosphère, affectant la chimie de la troposphère, le climat et la santé humaine.Le résultat total de l'effet immédiat est considéré comme négatif pour le bilan énergétique de la Terre, tandis que le résultat de l'influence indirecte représente, jusqu'à aujourd'hui, la plus grande incertitude dans l'estimation de l'influence humaine sur le climat (IPCC, 2011) et résulte de l'interaction entre les particules et les nuages. On estime que le résultat négatif sur le bilan énergétique de la Terre, qui est lié à l'influence directe et indirecte des particules, est du même niveau que le résultat positif estimé qui résulte des gaz à effet de serre.