Il materiale particolato nell'atmosfera è comunemente chiamato "aerosol", nonostante questa definizione corrisponda più correttamente alla miscela di particelle e goccioline che sono disperse nel gas. Le particelle sospese hanno un'importante influenza sulle proprietà fisico-chimiche dell'atmosfera, influenzando la chimica troposferica, il clima e la salute degli esseri umani.Si ritiene che il risultato totale dell'effetto immediato sia negativo per il bilancio energetico della Terra, mentre il risultato dell'influenza indiretta rappresenta, ad oggi, la maggiore incertezza nella stima dell'influenza umana sul clima (IPCC, 2011) e si verifica dall'interazione tra particelle e nuvole. Si ritiene che il risultato negativo sul bilancio energetico della Terra, che è collegato all'influenza diretta e indiretta delle particelle, sia dello stesso livello del risultato positivo stimato che risulta dai gas ad effetto serra.