A história começa com um velho pescador, que não apanha um peixe há 84 dias. Também não está a comer muito. Os dois factores estão relacionados. Conhecemos também um rapaz que é muito amigo do velhote. O velho ensinou-o a pescar quando era jovem e o rapaz traz comida ao velho. O velho tem um nome (Santiago), assim como o rapaz (Manolin), mas o texto refere-se sempre a eles como "o velho" e "o rapaz".