Os primeiros sinais luminosos para controlar o tráfego eram operados manualmente pela polícia. Os tipos seguintes eram operados numa base de "tempo fixo" por dispositivos puramente mecânicos. Os desenvolvimentos posteriores incluíram a ligação de vários controladores locais de tempo fixo com um controlador principal. Os tipos mais recentes e mais populares são os semáforos que são operados pelos próprios veículos que passam, utilizando detectores colocados na estrada. O bloqueio de tráfego é um facto importante que provoca atrasos nos veículos de emergência. Para impedir a perda de vidas humanas devido a acidentes, foi proposto um sistema de controlo de semáforos de emergência (ETL). O principal objectivo por detrás deste sistema é proporcionar um fluxo suave para que veículos de emergência, tais como ambulâncias, cheguem aos seus destinos a tempo e assim minimizar o atraso causado pelos engarrafamentos de trânsito.