Il metallo pesante fa parte di un sottoinsieme non ben definito di elementi chimici che presentano proprietà metalliche. Sono state proposte molte definizioni diverse del termine metallo pesante, basate su densità, numero atomico, peso atomico, proprietà chimiche o tossicità. Il termine metallo pesante si riferisce a qualsiasi elemento chimico metallico che ha una densità relativamente alta ed è tossico o velenoso a basse concentrazioni. Esempi di metalli pesanti sono il mercurio (Hg), il cadmio (Cd), l'arsenico (As), il cromo (Cr), il tallio (Tl) e il piombo (Pb), "elemento su cui ci siamo concentrati in questo studio".