Il disturbo bipolare si colloca tra le 10 patologie più invalidanti. La mania unipolare è meno conosciuta. Si dice che si distingua per un'anamnesi familiare più psichiatrica e per un'età di insorgenza più precoce. Il disturbo borderline di personalità fa parte dello spettro bipolare. I tentativi di suicidio e di autolesionismo sono frequenti. Il disturbo bipolare viene diagnosticato ancora troppo tardi. Tuttavia, viene spesso descritta l'esistenza di sintomi prodromici. L'interesse di questi sintomi è quello di consentire l'individuazione della malattia bipolare in una fase precoce. Oltre il 75% dei pazienti presentava almeno una comorbilità definita, di solito disturbi d'ansia o abuso di sostanze. Anche i disturbi alimentari sono comuni. Il peso di questa comorbilità è importante in termini di ritardo diagnostico, prognosi e gestione del trattamento. Fin dall'antichità sono stati fatti collegamenti popolari tra la creatività, la più alta forma di realizzazione umana, e la follia. È stato riportato un alto tasso di bipolarismo tra soggetti famosi, geni o ricercatori, tra cui Schumann, Dickens, Churchil.