In einer krisenhaften Situation verläßt der 25jährige Herder Riga und begibt sich auf eine Schiffsreise nach Frankreich. Losgelöst von allen Ämtern und Verpflichtungen, gibt er sich weitreichenden philosophischen, politischen und pädagogischen "Seeträumen" hin: Ausgangspunkt seiner Reflexionen ist der "Geist der Zeit", von dem sowohl Regierungsformen wie Schulsysteme und Sprachen abhängen.