Die funkelnde Entwicklungsgeschichte einer selbständigen Intelligenz: nach dem plötzlichen Tod der jungen, lebenslustigen Eltern wird die kleine Mary nacheinander in drei Haushalten von Verwandten aufgenommen, in denen nach schwindelerregend unterschiedlichen Grundsätzen gelebt wird: bigotter Katholizismus hier, düsterer Puritanismus dort, dann wieder kultiviert-liberaler Luxus. Im Spiegel dieser Häuser lernt das wache Mädchen die heimlichen Fundamente ihres Landes durchschauen, der USA.