Als Musikdirektor der Opera National de Lyon hat er die Pariser Opernhäuser vor der Provinz erzittern lassen. Das in Manchester beheimatete Halle Orchestra hat er auf internationalen Standard gebracht. Seit er im September 2000 als Chefdirigent und Künstlerischer Leiter des Deutschen Symphonie-Orchesters nach Berlin kam, führt er dem Publikum vor, dass er nicht nur ein hervorragender Musiker ist, sondern dass vor allem seine ganz persönliche Philosophie seinen Rang unter den internationalen Orchesterleitern ausmacht. Der gebürtige US-Amerikaner vertritt und praktiziert die Auffassung, dass sich jede Generation die Tradition neu zu erschließen und auf ihren Bestand für Gegenwart und Zukunft abzuklopfen habe. Wenn klassische Musik dem heutigen Hörer etwas sagen soll, so Naganos Credo, muss der Interpret radikal aus der Aufführungsroutine ausbrechen. Die Biografie des "most enigmatic of visionary conductors" ("Musical America Directory") arbeitet aufgrund von zahlreichen Gespräch en auch die Berliner Erfahrungen des Dirigenten und seine Konzepte für die Zukunft heraus.