Er war einer der begabtesten Habsburger,in ihn wurden große Hoffnungen fürdie Zukunft der k.u.k.-Monarchie gesetzt,die durch seinen tragischen frühenTod in Mayerling jäh zerstört wurden:Kronprinz Rudolf, der einzige Sohn KaiserFranz Josephs und Elisabeths.Johannes Thiele zeichnet indiesem Portraitdes österreichischen Thronfolgersein facettenreiches Bild der PersönlichkeitRudolfs: von seiner streng militärischenErziehung, dem problematischenVerhältnis zu seiner Mutter, seinemKampf um Anerkennung durch den Vater,seinem liberalen persönlichen Umfeldund seinen politischen Anschauungen,die in krassem Gegensatz zur offiziellenPolitik des Wiener Hofes standenund ihn zu einem Leben voller Heimlichkeitenzwangen. Rudolfs Jagdleidenschaftund seine wenig bekannten naturwissenschaftlichenForschungen kommenebenso zur Sprache wie die unglücklicheEhe mit Stephanie von Belgienund sein exzessiver, von Affären,Krankheit, Alkohol und Drogen bestimmterLebenswandel. Am 30. Jänner 1889nahm er sich - erst dreißig Jahre alt - imehemaligen Jagdschloß Mayerling mitseiner letzten Geliebten, der blutjungenBaronesse Mary Vetsera, das Leben.