Dal secolo precedente, il commercio marittimo ha conosciuto un forte sviluppo legato alla crescita del commercio mondiale. Il trasporto marittimo è il modo di trasporto più comune per il trasporto di merci. Questa modalità di trasporto copre la maggior parte delle materie prime (petrolio, minerali, carbone, cereali, fosfati, ecc.). Oggi il 90% delle merci prodotte e consumate nel mondo vengono trasportate via mare, senza di essa sarebbe impossibile il commercio da un continente all'altro, il trasporto di materie prime e il trasporto di prodotti finiti a costi ragionevoli. Quasi 50.000 navi mercantili navigano in acque internazionali e trasportano tutti i tipi di merci. La flotta mondiale è registrata con più di 150 bandiere diverse e gestita da più di un milione di marinai di tutte le nazionalità.