Malgré les diversités régionales, l'usage des plantes médicinales en Europe est très enraciné dans la tradition. Chacune des grandes traditions herboristes a développé une doctrine originale pour rendre compte de la maladie. La tradition européenne repose principalement sur la théorie des « quatre humeurs » qui régna jusqu'au XVIIe siècle. On la doit à Galien (131-201), originaire de Pergame et médecin personnel de l'empereur romain Marc Aurèle. C'est en soignant les gladiateurs de sa ville natale que Galien apprit l'anatomie et les meilleurs remèdes hémostatiques et cicatrisants. Il rédigea des centaines d'ouvrages et, pendant plus de 1 500 ans, son influence sur la médecine européenne a été considérable. Aujourd'hui, les plantes sont de plus en plus appréciées et, dans certains pays, elles sont utilisées autant par la médecine conventionnelle que par des herboristes qualifiés.