Maxime Lisbonne (1839-1905) führt ein abenteuerliches Leben als Soldat in Syrien und auf der Krim, als Agitator der Kommune von Paris. Nachdem er als zum Tode Verurteilter nach Neukaledonien deportiert und dort begnadigt wird, wird er, wieder zurück in Paris, zum Erfinder des Theatre deshabillé und Direktor des Bouffe du Nord, wo er auch Victor Hugos umstrittenes Stück Hernani spielen lässt. 1885 gründet er die Vorläufer der heutigen Restaurants du coeur, die Banquets des affamés, wo die hungerleidende Bevölkerung mit Essen versorgt wird.