Die Venelles sind Anfang des 14. Jahrhunderts eine Henkersfamilie, die ihr Amt im französischen Mortagne ausüben. Hardouin, der Jüngste in der Familie, muss die Hinrichtung seines Bruders übernehmen. Als er zum offiziellen Scharfrichter von Mortagnes berufen wird, fühlt er sich nicht dazu gezwungen, wenn auch nicht besonders geeignet. Als aber Marie zum Tod durch den Scheiterhaufen verurteilt wird, kommen ihm doch erhebliche Zweifel.