La lecture des romans populaires d'Hector Malot permet de dépasser l'image stéréotypée que le lectorat se fait de cet écrivain, assimilé trop souvent à un auteur de littérature enfantine. L'oeuvre étend la thématique de l'esclavage du XIXe siècle, en conciliant la pensée de Schopenhauer et de Dickens avec l'esthétique de Zola.