L'établissement de la domination coloniale britannique a ouvert la voie à l'impact de l'idéologie européenne sur les esprits indiens. La vie des Indiens étant encore dominée par les idées religieuses et les coutumes de caste, les nouvelles idées sociopolitiques ont souvent pris la forme d'enseignements réformistes et sectaires. À cet égard, les idées de réforme de l'hindouisme (Brahmo Samaj of India, Arya Samaj), du sikhisme (Nirankari, Namdhari, Singh Sabha) et de l'islam (Wahhabisme, Farazi, Sayyid Ahmad Khan) se sont répandues. Cependant, avec le développement de la pensée sociale et l'activation des organisations sociopolitiques indiennes, le rôle indépendant des sectes et sociétés religieuses réformistes a progressivement diminué. Au début du XXe siècle, leurs activités religieuses sont devenues secondaires, tandis que leurs activités politiques, réformistes et de libération nationale ont pris le devant de la scène.