Les oligo-éléments, comme leur nom l'indique, sont ceux que nous ne devons ingérer qu'en très petites quantités - généralement de l'ordre de quelques microgrammes à quelques milligrammes par jour - afin de maintenir des niveaux favorables à la santé. La plupart des preuves du caractère essentiel de nombreux oligo-éléments sont circonstancielles, c'est-à-dire qu'elles reposent sur l'observation des symptômes de carence (due à des carences accidentelles ou induites) et sur la réponse de ces symptômes à une supplémentation alimentaire avec les éléments en question, plutôt que sur des preuves directes des rôles biochimiques joués par les éléments.