Les migrations humaines sont présentes tout au long de l'histoire de l'humanité, et on en trouve des preuves avant même l'époque du Christ. En général, les déplacements peuvent être motivés par la recherche de meilleures conditions de vie ou par des persécutions et des menaces. Le statut de réfugié n'est devenu légal qu'en 1951, après la ratification de la Convention internationale sur les réfugiés. Malgré la protection offerte par le droit international, certains types de réfugiés dans le monde d'aujourd'hui ne sont pas encore reconnus dans la législation actuelle, comme les "réfugiés environnementaux" ou les "réfugiés climatiques". Bien qu'il n'existe pas de concept juridique pour cette nouvelle espèce de réfugiés, sa construction s'est consolidée dans les commissions académiques et a été reconnue par le Programme des Nations unies pour l'environnement.