Negli ultimi tre decenni, la rapida industrializzazione della Cina ha prodotto un grande sviluppo sociale ed economico, ma ha causato gravi problemi ambientali. Un inquinamento atmosferico sempre più grave danneggia la crescita economica a lungo termine e mette a rischio la salute pubblica. L'inquinamento atmosferico aveva già infastidito i Paesi occidentali a metà del secolo scorso. Ma dopo decenni di sforzi, la qualità dell'aria era migliorata molto e non rappresentava più un grave problema ambientale. Sia dalle esperienze pratiche che dalle teorie della Curva di Kuznets ambientale e della dipendenza dal percorso, si evince che: l'inquinamento atmosferico può verificarsi insieme allo sviluppo industriale, ma la riduzione dell'inquinamento può essere ottenuta senza ostacolare una maggiore produttività e crescita economica. Sulla base delle esperienze passate di riduzione dell'inquinamento in Occidente, la legislazione forte e specifica, lo sviluppo tecnologico e la transizione istituzionale hanno aiutato con successo i Paesi occidentali a liberarsi dal sistema di blocco dell'inquinamento e a entrare in una società rispettosa dell'ambiente. Ci sono molte esperienze che la Cina dovrebbe imparare per risolvere un problema ambientale simile e ridurre le emissioni.