Correspondance fictive entre deux seigneurs persans partis à la découverte de la France de Louis XIV et leurs amis demeurés à Ispahan, les "Lettres persanes" connurent un succès immédiat à leur parution en 1721. Confrontant Orient et Occident, l'échange épistolaire mené par Usbek et Rica est le lieu d'interrogations morales, politiques et philosophiques: quels sont les mécanismes de l'obéissance au pouvoir despotique, quels sont les ressorts de la servitude et de la soumission? Autant de questions qui, fascinant la pensée européenne depuis la Renaissance, sont alors d'une brûlante actualité. Mais, à travers elles, c'est surtout à la liberté, et peut-être déjà à la forme de gouvernement susceptible d'en garantir la jouissance, que s'intéresse Montesquieu, dans ce texte inaugural tant pour son oeuvre que pour le siècle des Lumières.