Man schreibt das Jahr 1802. Im Seekrieg Englands gegen Napoleon gehört derjunge Leutnant Horatio Hornblower zur Besatzung des stolzen Schiffes "Renown", das sich auf dem Weg nach Ostindien befindet. Auf dieser Fregatte herrscht Kapitän Sawjer wie ein Despot. Doch Hornblower, dem Jüngsten in der Crew, gelingt es mit seinem klaren und scharfen Verstand, eine drohende militärische Niederlage abzuwehren; er steht als strahlender Sieger da.