Deux des problèmes les plus courants rencontrés par les orthodontistes sont l'encombrement et la protrusion des dents. L'un des principaux facteurs de l'encombrement dentaire est souvent l'insuffisance transversale ou sagittale du maxillaire. L'expansion est un moyen de gagner de l'espace avec l'avantage supplémentaire d'être une procédure conservatrice. L'expansion peut se faire dans le sens antéro-postérieur, dans le sens latéral ou dans une combinaison des deux. Les orthodontistes disposent dans leur arsenal thérapeutique de plusieurs appareils d'expansion efficaces, qui peuvent être amovibles, semi-fixes ou fixes. Les changements apportés par ces appareils d'expansion sont liés à des effets orthodontiques et/ou orthopédiques. La stabilité et l'évolution de l'expansion font l'objet d'un débat depuis le jour où la théorie de l'expansion a été avancée. Comme pour toute forme de thérapie, il existe des contre-indications, des réactions défavorables occasionnelles et parfois des succès partiels. Néanmoins, lorsqu'elle est utilisée correctement, l'expansion est d'une grande valeur dans le traitement de la malocclusion.