Il vantaggio competitivo non può essere compreso guardando un'azienda nel suo insieme. Deriva dalle molte attività discrete che un'azienda esegue nel progettare, produrre, commercializzare, consegnare e sostenere il suo prodotto. Ognuna di queste attività può contribuire alla posizione relativa di costo di un'azienda e creare una base per la differenziazione... la catena del valore disaggrega un'azienda nelle sue attività strategicamente rilevanti per capire il comportamento dei costi e le fonti esistenti e potenziali di differenziazione. Un'azienda guadagna un vantaggio competitivo eseguendo queste attività strategicamente importanti in modo più economico o migliore dei suoi concorrenti. La catena di approvvigionamento è la rete di organizzazioni che sono coinvolte, attraverso collegamenti a monte e a valle nei diversi processi che producono valore sotto forma di prodotti e servizi nelle mani del consumatore finale.