A vantagem competitiva não pode ser compreendida olhando para uma empresa como um todo. Ela deriva das muitas atividades discretas que uma empresa realiza na concepção, produção, marketing, entrega e suporte de seu produto. Cada uma dessas atividades pode contribuir para a posição relativa de custo de uma empresa e criar uma base de diferenciação... a cadeia de valor desagrega uma empresa em suas atividades estrategicamente relevantes, a fim de compreender o comportamento dos custos e as fontes existentes e potenciais de diferenciação. Uma empresa ganha uma vantagem competitiva ao realizar essas atividades estrategicamente importantes de forma mais barata ou melhor do que seus concorrentes. A cadeia de fornecimento é a rede de organizações que estão envolvidas, através de elos a montante e a jusante nos diferentes processos que produzem valor na forma de produtos e serviços nas mãos do consumidor final.