Max Brackett, der ehemalige New Yorker Starreporter, erlebt in der kalifornischen Provinz, wie der soeben gefeuerte Wachmann Sam Baily Geiseln nimmt, um seinen Job wiederzubekommen. Für Brackett ist das die Story, mit der er ein Comeback schaffen könnte. Während er aber im Gespräch mit Baily die Situation voll Anteilnahme zu betrachten lernt, entwickelt sich um die beiden herum ein gigantischer Medienzirkus, der mit dem eigentlichen Vorfall, mit Journalismus oder gar der Wahrheit nichts mehr zu tun hat.