Helen Ann Richardson è nata il 14 luglio 1938. Sua madre si chiamava Marlene ed era una donna mezza spagnola e mezza birmana. Helen nella sua intervista alla rivista Filmfare (1964) aveva dichiarato: "Ho un pedigree abbastanza misto! A quanto pare, un pedigree misto fa bene alla carnagione "3 Helen prese il titolo Richardson dopo che sua madre, rimasta vedova, si risposò con un ufficiale britannico. Vivevano in Birmania quando la seconda guerra mondiale era in pieno svolgimento e le truppe giapponesi avevano già invaso il posto, bombardandolo senza pietà. Intorno al 1942, mentre Rangoon cadeva, l'India si sollevò con le violente proteste nazionali di Quit India, costringendo così le truppe britanniche a ritirarsi. Migliaia di uomini, donne e bambini della Birmania erano rimasti senza casa durante la guerra. I loro familiari erano stati uccisi e le loro vite erano state distrutte. Furono ridotti a rifugiati. Le donne e i bambini furono mandati a Calcutta via nave, mentre gli uomini andavano a piedi. La famiglia di Helen era una di quelle gravemente colpite. Suo padre era già stato ucciso sul fronte di battaglia, così una giovanissima Helen, sua madre e il suo fratellino non avevano altra scelta che fuggire anche quando c'era penuria di barche.