In Francis Haskells materialreicher, streng empirisch angelegter Studie, werden die sozialen, ökonomischen, kulturellen und künstlerischen Bedingungen analysiert, unter denen die italienische Malerei des 17. und 18. Jahrhunderts entstand. Schwerpunkte sind dabei Rom, vor allem das Rom Papst Urbans VIII. und Venedig, aber auch die Spannung zwischen den Metropolen und der Provinz, zwischen Italien und dem Ausland wird lebendig.