Als ihr Vater Karl VI. 1740 starb, übernahm Maria Theresia die Herrschaft über die Länder des Hauses Habsburg. 40 Jahre regierte sie ihr Reich. Eine glückliche Ehe, aus der 16 Kinder hervorgingen, verband sie mit dem Lothringer Kaiser Franz I. Franz Herre zeichnet ein Porträt Maria Theresias als Frau und als Herrscherin und entwirft ein Bild ihrer Zeit, wobei er wirtschafts- und sozialgeschichtliche Aspekte miteinbezieht.