Um dos "sete pecados" do desenvolvimento é o desenvolvimento sem participação: o desenvolvimento sustentado depende, em última análise, do fortalecimento da capacidade das pessoas para melhorar suas vidas e assumir o controle de seu próprio destino (UNICEF, Global Child Health, 1989). Em 1978, na Conferência Internacional sobre Cuidados de Saúde Primários em Alma Ata, foi realçada a importância da descentralização dos cuidados de saúde e o desenvolvimento da participação dos cidadãos. A Carta de Ottawa (1986) apelava ao reforço da acção comunitária na transformação do seu estado de saúde.A Cimeira de Educação Médica de Edimburgo, em Agosto de 1993, apelou a que se desse às comunidades um papel activo na tomada de decisões no sector da saúde.