„Schiffer Wenzel war der Mustertyp der Elbschiffer. Seit dreißig Jahren fuhr er auf dem Fluss. Die beiden Ufer empfand er als fremdes Land, das man nur besuchsweise betrat und sich dort ganz anders benehmen musste als auf dem Wasser.“ Seit Jahrhunderten wohnen die Leute an der Elbe als Schiffer, Flößer oder Fischer und leben „mit den Wassern des Stromes“. Der mühsame Kampf mit den unerbittlichen Naturgewalten sicherte den schlichten Lebensunterhalt, aus dem nie ein Reichtum erwuchs. Die Zeiten gingen mit Licht und viel Schatten darüber hin. Die Elbschiffer, den technischen Fortschritten fast hilflos ausgeliefert, hatten es allezeit nicht leicht, ihr Schicksal zu meistern. Die zwölf Geschichten dieses Buches erzählen einiges vom mühsamen Weg, den die Leute mit den Wassern des Stromes gingen, ehe er die moderne Zeit erreichte.