I disastri sono fenomeni comuni nell'esistenza dell'uomo. Hanno influenzato notevolmente l'ascesa e la caduta della civiltà (Reilly, 2009a). Tuttavia, da quando il numero di disastri è aumentato drasticamente a livello globale, il rischio di disastri è diventato una preoccupazione mondiale (Reilly, 2009a). La Strategia internazionale delle Nazioni Unite per la riduzione dei disastri (UNISDR, 2009) definisce il disastro come "una grave perturbazione del funzionamento di una comunità o di una società che comporta perdite e impatti umani, materiali, economici o ambientali diffusi, che superano la capacità della comunità o della società colpita di far fronte con le proprie risorse". I disastri possono assumere molte forme diverse e avere durate diverse. In base alla loro origine naturale, i disastri possono essere generalmente classificati in due gruppi: disastri naturali e disastri causati dall'uomo. La Strategia internazionale delle Nazioni Unite per la riduzione dei disastri (UNISDR) (2009) descrive il "disastro naturale" come un processo o un fenomeno naturale che può causare la perdita di vite umane, lesioni o altri impatti sulla salute, danni alla proprietà, perdita di mezzi di sussistenza e servizi, disagi sociali ed economici o danni ambientali. Il livello di impatto sulla comunità può variare in base alla sua resilienza.