Les métaux lourds sont naturellement présents dans les sols en tant qu'éléments rares. Les métaux lourds tels que le Cu et le Zn sont essentiels à la croissance et au développement normaux des plantes, car ils constituent de nombreuses enzymes et autres protéines. Cependant, des concentrations élevées de métaux lourds essentiels et non essentiels dans le sol peuvent entraîner des symptômes de toxicité et une inhibition de la croissance. La présence de métaux lourds peut affecter l'activité enzymatique chez les plantes et chez l'homme.