O atraso mental não tem uma única causa, evolução, mecanismo ou prognóstico e pode ser acompanhado por qualquer outra desordem somática ou mental. A prevalência de retardamento mental na população em geral é de 1%. O atraso mental ligeiro tem uma prevalência de 0,4 - 0,6% na população geral, e o atraso mental moderado, grave e profundo, cumulativamente, tem uma prevalência de 0,4%. A prevalência de outras perturbações mentais é 3-4 vezes maior em indivíduos com atraso mental em comparação com a população saudável.