Die Titelheldin, Tochter der Wäscherin Gervaise Macquart und des Trinkers Coupeau, arbeitet sich von einem armseligen Straßendirnendasein empor in die Pariser Gesellschaft des Zweiten Kaiserreiches. Die "blonde Venus" ist so verführerisch, daß sie Macht über alle Repräsentanten der Regierung und der Presse gewinnt.