Kein anderes Staatsoberhaupt des 19. Jahrhunderts dürfte ein derart vielfältiges Maskenspiel betrieben haben wie Louis Napoleon III. (1808 - 1873), Neffe des großen Bonaparte und Kaiser der Franzosen von 1852 bis 1870: Populistische Werbefeldzüge mit Hilfe des Großkapitals und imperialer Machtanspruch aus Familientradition, Aufbruch in die Moderne und Eleganz des ausgehenden Kaiserreichs verdichten sich in dieser Figur. Die Karriere führt von tragikkomischen Putschversuchen eines jungen Wirrkopfs über die kühl kalkulierte Wahl zum Präsidenten der zweiten Republik im Jahre 1848 bis zur Ausrufung zum Kaiser.