I nitrati e i nitriti sono composti chimici spesso utilizzati per la conservazione degli alimenti, in particolare nelle carni lavorate come salsicce e pancetta. Aiutano a prevenire la crescita dei batteri, tra cui il Clostridium botulinum, un microbo pericoloso che può causare gravi intossicazioni alimentari. I nitriti reagiscono con la mioglobina, una proteina presente nei muscoli, per conferire alle carni lavorate l'attraente colore rosa. Tuttavia, se consumati in eccesso, i nitriti possono trasformarsi in sostanze potenzialmente dannose. È quindi fondamentale regolamentarne l'uso per proteggere la salute e mantenere la qualità degli alimenti.