Lorsqu'une altération se produit et qu'elle entraîne une dégradation de l'air, les processus de photosynthèse sont compromis et la végétation terrestre et aquatique est endommagée ; les cycles de l'azote, de l'oxygène et du carbone sont perturbés, ce qui entraîne des changements climatiques ; l'intensité de la lumière diminue ; l'eau et le sol sont affectés, ce qui nuit à la santé des hommes et des animaux. Il est important de souligner que, même si les émissions sont maintenues, la qualité de l'air peut changer, essentiellement en fonction des conditions météorologiques, qui déterminent une plus ou moins grande dilution des polluants. C'est pourquoi elle s'aggrave pendant les mois d'hiver, lorsque les conditions météorologiques sont plus défavorables à la dispersion des polluants. L'interaction entre les sources de pollution et l'atmosphère va définir le niveau de qualité de l'air, qui détermine à son tour l'apparition des effets néfastes de la pollution atmosphérique sur les récepteurs.