O Ocidente, a sua história, mito e lenda são uma parte vital do imaginário tradicional americano. Segundo este último, os pioneiros e os seus comboios de vagões contribuíram não só para forjar uma nação, mas também para serem representantes dos traços mais admirados do espírito americano, a própria encarnação do chamado Destino Manifesto que legitimou a expansão territorial do país. Por esta razão, o objectivo deste documento é tratar de um acontecimento muito importante neste processo: as grandes caravanas. Com isto em mente, descreve a organização das várias caravanas, as suas rotas, características e objectivo específico, bem como o contexto em que tiveram lugar e as diferenças entre elas. Analisa as condições que levaram às diferentes migrações que abriram novos espaços de colonização promovidas pelo governo federal, em detrimento de outros grupos anteriormente instalados nestas zonas, como os mexicanos e os nativos. Reflecte também sobre as diferentes abordagens historiográficas que surgiram nos estudos do Ocidente americano, desde Turner até à posição revisionista.