Convicto da responsabilidade como filósofo, Apel encara a filosofia como tarefa específica e necessária para a reflexão acerca da humanidade e do mundo e, por isso, é rigoroso quanto ao método, critérios de comprovação e resultados próprios da filosofia, ainda mais diante do paradigma relativista e cientificista da era tecnológica. Neste sentido, Apel constrói não um sistema filosófico, mas uma proposta filosófica própria, elaborada arquitetonicamente e capaz de dar respostas específicas para os problemas do mundo globalizado: "sem dúvida, Karl Otto Apel é um pensador original que capta os diversos níveis de uma transformação da filosofia contemporânea". A Ética do Discurso, de acordo com Apel, situa-se em contexto histórico marcado por profundas transformações do mundo atual: de um lado, refere-se ao desenvolvimento da ciência e da tecnologia; de outro, refere-se à necessidade de uma ética responsável e de alcance universal.