Gli oligoelementi, come suggerisce il nome, sono quelli che dobbiamo ingerire solo in quantità minime - in genere nell'ordine dei microgrammi e dei milligrammi al giorno - per mantenere livelli favorevoli a una buona salute. La maggior parte delle prove dell'essenzialità di molti oligoelementi è circostanziale, cioè si basa sull'osservazione di sintomi di carenza (dovuti a carenze accidentali o indotte) e sulla risposta di tali sintomi all'integrazione alimentare con gli elementi in questione, piuttosto che su prove dirette dei ruoli biochimici svolti dagli elementi.