Los oligoelementos, como su nombre indica, son aquellos que sólo necesitamos ingerir en cantidades mínimas -normalmente del orden de microgramos a miligramos al día- para mantener unos niveles propicios para una buena salud. La mayoría de las pruebas de la esencialidad de muchos de los oligoelementos son circunstanciales, es decir, se basan en observaciones de síntomas de carencia (por deficiencias accidentales o inducidas) y en la respuesta de esos síntomas a la suplementación dietética con los elementos en cuestión, más que en pruebas directas de las funciones bioquímicas que desempeñan los elementos.