A maquinagem por descarga eléctrica é um processo de maquinagem termoelétrico não tradicional. O material é removido da peça de trabalho através da fusão e vaporização localizadas do material. São geradas faíscas eléctricas entre dois eléctrodos quando os eléctrodos são mantidos a uma pequena distância um do outro num meio dielétrico e é aplicada uma elevada diferença de potencial entre eles. Regiões localizadas de altas temperaturas são formadas devido às faíscas que ocorrem entre as superfícies dos dois eléctrodos. O material da peça de trabalho nesta zona localizada derrete e vaporiza. A maior parte do material fundido e vaporizado é transportado para fora do intervalo entre eléctrodos pelo fluxo dielétrico sob a forma de partículas de detritos. Para evitar um aquecimento excessivo, a energia eléctrica é fornecida sob a forma de impulsos curtos. A faísca ocorre sempre que a distância entre a ferramenta e a superfície da peça de trabalho é mais pequena. Após a remoção de material devido a uma faísca, esta folga aumenta e a localização da próxima faísca desloca-se para um ponto diferente na superfície da peça de trabalho. Desta forma, ocorrem várias faíscas em vários locais em toda a superfície da peça de trabalho, correspondendo à folga entre a peça de trabalho e a ferramenta.