Am 26. April 1937 wurde die Kleinstadt Gernika ohne Vorwarnung von Fliegern der deutschen „Legion Condor“ zerstört. Warum Gernika? Man vermutete eine strategisch wichtige Brücke und eine Waff enfabrik in der Nähe als Angriff sziel, doch gerade die blieben unzerstört. Der Verstoß gegen das Kriegsvölkerrecht, bei dem zahlreiche Zivilisten starben, denn es war Markttag in Gernika, geschah also mit großer Wahrscheinlichkeit im Rahmen einer neuen Strategie des „Totalen Krieges“, der die Basken demoralisieren und zur Aufgabe zwingen sollte. Tatsächlich kapitulierte das Baskenland wenig später. Das Ereignis aber wurde in einem großen Historienbild festgehalten, das Picasso im Auftrag der spanischen Regierung für den Spanischen Pavillon auf der Weltausstellung in Paris am 4. Juni 1937 fertigstellte.