Onkel Chaimle ist das schwarze Schaf der Familie, weiß aber das Leben zu genießen. Als sein Neffe Isaak, der in der Schneiderstube seines Vaters mit dem klangvollen Namen "Mode parisienne" im Schtetl Kolodez bei Drogobytsch vor allem Kaftane wendet, den Einberufungsbefehl erhält, schenkt er ihm eine Reise in die Hauptstadt, nach Wien. Es wird für lange Zeit die schönste Erinnerung bleiben. Doch der Erste Weltkrieg geht glimpflich aus für Isaak. Er kehrt ins Schtetl zurück und heiratet Sarah, die Schwester des Rabbis und späteren Vorsitzenden des Atheistenclubs Schmuel Bendavid, erwacht eines Tages als Bürger des "Vaterlands aller Werktätigen", muß in einen neuen Krieg ziehen und findet sich in einem brandenburgischen Konzentrationslager wieder. Das ist erst der Auftakt zu einem Leidensweg, der quer durch Europa bis in ein Strafgefangenenlager am Nordpol führt.