La peste de Marseille qui éclate en 1720 constitue un épisode historique marquant, toujours présent dans la mémoire collective. Un bateau en provenance du Levant, le Grand Saint-Antoine, accostant à Marseille le 25 mai 1720 est à l origine de l épidémie. En effet, sa précieuse cargaison constituée d étoffes et de balles de coton est contaminée par le bacille. Malgré un dispositif de protection très strict comportant notamment la mise en quarantaine des passagers et des marchandises, à la suite de graves négligences, la peste se propage dans la ville. Les quartiers déshérités et les plus anciens sont les plus touchés. La peste s étend rapidement dans la ville de Marseille ou elle entraîne entre 30 et 40 000 décès sur 80 à 90 000 habitants, puis en Provence où elle fait environ 120 000 victimes sur une population de 400 000 habitants. La responsabilité de la non application de la réglementation a été recherchée à l époque auprès du commandant du navire le capitaine Jean-Baptiste Chataud et du premier échevin Jean-Baptiste Estelle. Aucune preuve formelle n a pu être trouvée.