L’objet de cet ouvrage est d’expliquer le processus de formation de vastes domaines agricoles attestés dans la documentation papyrologique dans le courant du IIIe siècle ap. J.-C. dans le nome arsinoïte (Moyenne Egypte). Ces domaines appartenaient à des familles de notables entretenant des liens étroits avec le chef-lieu du nome, mais aussi avec Alexandrie. Le fonctionnement de tels domaines est connu par l’existence d’un important lot de papyrus connu sous l’appellation d’archives d’Heroninos, du nom de l’intendant qui gérait cet ensemble dans la partie sud-ouest du nome. Ces documents ne nous fournissent toutefois pas beaucoup de renseignements sur la manière dont les domaines agricoles se sont constitués. La présente étude repose sur la documentation disponible une ou deux générations plus tôt dans le village de Philadelphie, dans la partie nord-est du nome. Certains textes étaient publiés depuis longtemps, mais demandaient à être évalués à la lumière des nouvelles connaissances sur le fonctionnement de la société et de l’économie de cette région sous le Haut empire; d’autres témoignages n’ont été publiés que récemment et complètent le tableau. Cette étude permet ainsi de décrire le processus de formation de grands domaines agricoles, en soulignant les rôles respectifs de diverses catégories de propriétaires: les notables privilégiés d’Alexandrie et des chefs-lieux du nome, les vétérans et leurs descendants, ou encore les villageois. Reposant sur l’interprétation des sources documentaires, elle s’adresse aussi bien aux historiens qu’aux philologues.
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